در این تصویرسازی از اراذل و اوباش خرده‌پا که با جزئیات روزمره به تصویر کشیده شده است، گائو رهبر گروهی از افراد ولگرد و بی‌کار است که شامل دستیارش فلت‌هد و دوست‌دخترهایشان، پرتزل و لینگ می‌شود. او همچنین طراح نقشه‌های سرقت‌های کوچک است که هیچ آینده روشنی برای این باند به همراه ندارد.

در اواخر قرن نوزدهم، شانگهای به چندین منطقه تحت امتیاز کشورهای خارجی تقسیم شده است. در منطقه تحت امتیاز بریتانیا، تعدادی «خانه گل» مجلل به نخبگان مرد شهر اختصاص یافته است. از آنجا که مقامات عالی‌رتبه چینی اجازه رفت‌وآمد به فاحشه‌خانه‌ها را ندارند، این مکان‌ها تنها جاهایی هستند که این مردان می‌توانند به آن‌ها سر بزنند. این خانه‌ها دنیایی مستقل با آیین‌ها، سنت‌ها و حتی زبان خاص خود را شکل می‌دهند. مردان نه تنها برای ملاقات با زنان بلکه برای صرف شام، کشیدن تریاک، بازی ماژونگ و استراحت به این خانه‌ها می‌آیند. زنانی که در آنجا کار می‌کنند به عنوان «گل‌های شانگهای» شناخته می‌شوند.

یک آدم‌کش ژاپنی که در تایوان سرگردان شده است، برای گذران زندگی مجبور می‌شود از یک رئیس تبهکار محلی کار قبول کند؛ اما ناگهان زنی از گذشته‌اش، پسری را به او تحویل می‌دهد و ادعا می‌کند فرزند اوست.

بازیگری که خود را برای بازی در یک اثر حماسی تاریخی آماده می‌کند، توسط فردی که صفحات دفترچه خاطرات دزدیده‌شده‌اش را برای او فکس می‌کند، مورد آزار و اذیت قرار می‌گیرد؛ او فلاش‌بک‌های رنگارنگی از رابطه عاشقانه‌اش با مردی که اکنون درگذشته است دارد و صحنه‌های سیاه‌وسفید فیلم در فیلمی را که قرار است در آن ظاهر شود، تصور می‌کند.

لی تین لو، استاد خیمه‌شب‌بازی، زندگی خود را در تایوانِ تحت اشغال ژاپن در نیمه اول قرن بیستم بازگو می‌کند.